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먹는다는 두려움을 깨야만 한다.

30대 중후반, 몸은 예민함을 넘어서 모든 음식과 약물을 거부하는 단계에 이르렀어요.

거의 매일 항히스타민을 먹거나 스테로이드를 섭취해야 할 정도로, 입 속에 무언가를 넣는다는 게 두려울 정도였죠.

허리디스크 수술을 한 30대 초반 이후, 공황장애부터 자율신경계 이상, 장 누수까지 매우 빠르게 다양한 민감 증상들이 연달아 나타나기 시작했어요.

그 중 가장 괴로웠던 건 바로 먹는 행위였어요.

어릴 적부터 알레르기가 많았던 몸이라, 웬만한 알레르겐은 피해서 살 수 있다 생각했어요.

하지만 30대 중반을 넘어서면서부터는 그 모든 패턴에서 공식이라는 게 사라지기 시작했어요. 특히 환경적 알레르겐이 아닌, 음식이나 약물을 통한 반응들은 정말이지 적응하기 너무 힘든 증상들이었죠. 병원의 대다수의 처방약에서도, CT 조영제에서도, 심지어 지나가는 흡연자의 담배 냄새만으로도 제 몸은 매우 과민하게 반응하며 대놓고 티내기 시작했죠. 마(蒣)와 같은 특정 알레르겐에선 귓속과 기도가 막히는 아나필락시스 증상도 여러 차례 겪으면서, 입 속에 무언가를 넣는다는 것은 어릴 적부터 스스로 매우 조심스럽게 학습된 두려움과 같은 패턴이 되었죠.

처음 이유식을 하던 어린 시절에는 매일 고등어구이만 먹었다고 해요. 그러다 10대 초반쯤, 고등어 알레르기가 생기면서 더 이상 고등어는 못 먹게 되었죠. 토마토도 그랬어요.

어릴 적엔 토마토를 먹으면 입 주변이 가렵고 괴로웠죠. 복숭아는 털에만 알레르기 반응을 해서, 엄마가 작게 썰어 주시면 먹는 데 문제는 없었어요.

어릴 적 엄마의 보호 아래 알레르겐을 거르는 건 훨씬 수월했어요.

엄마는 알레르기가 심했던 저를 위해 유기농 채소나 농약을 쓰지 않은 재료들을 따로구해 요리하실 정도로 많은 신경을 써줬죠. 실제로 라면 같은 인스턴트 음식도 고등학생이 되어서야 한두 번 먹을 정도로, 모든 음식에 정성을 쏟아 주셨어요.

20살이 넘어 처음 간 일본 여행에서는, 소바(메밀)를 먹고 기도가 막히는 아나필락시스 반응이 와서 신주쿠 오피스가에 있는 응급실에 간 기억도 있어요. 그 후로 오랫동안 소바가 원인인 줄 알고 메밀을 피했는데, 15년이 훌쩍 지나서야 그때의 원인이 메밀이 아닌 소바 속에 들어있던 마(蒣)였다는 사실을 알게 되었죠.

물론 그 사실을 알게 된 것도, 마 가루가 들어간 율무차를 마신 후 같은 반응으로 응급실을 다녀온 이후였어요. 자연스럽게 그 후로는 끈적끈적한(뮤신) 식물성 식품은 피하게 되었고, 오크라를 통해 다시 한 번 알레르기 반응이 나왔을 때 확신하게 되었죠.

사실 혈액검사로 확인할 수 있는 알레르겐은 매우 한정적이에요. 그래서 살아가면서 직접 경험을 통해 나에게 맞지 않는 유형이나 비슷한 성질의 식품들을 스스로 찾아가는 방법을 터득하게 되었죠. 제가 성장하던 시기는 더더욱 정보가 제한적이었죠. 저는 스스로 실험 하는게 가장 빠른 방법이지만, 실험에 소극적이었던거죠.

30대 중후반으로 돌아가면, 그때 제 얼굴은 사람들이 모두 쳐다볼 정도로 붉고, 고름이 흐르는 상태였어요. 코로나 이전인데도 항상 마스크를 쓰고 생활했어요. 병원에서는 혈관염으로 진단하고 심할 땐 항생제를 종종 복용하기 시작했어요. 시간이 지나고 나서야, 오랜 영양 실조와 그리고 잦은 스테로이드 복용으로 인해 세포 조직들이 얼마나 약해져 있었는지 조금이나마 이해할 수 있었어요.

나이가 들며 섭취가 점점 제한될수록, 영양을 고려하지 못한 채 그저 반응이 없는 음식만 먹다 보니 몸은 점점 더 염증과 영양 불균형의 끝으로 치닫게 되었어요. 30대 후반에 서울에서 그것도 식품회사를 다니는 여성이 너무 심각한 영양실조 상태라니! 의사들도 모두 놀라워했어요. 다양한 음식의 천국 대한민국에서?!!!

사진 : 2025년 12월 31일 가족의 식탁. 이젠 거의 다 먹을 수 있는 음식들

먹는 즐거움, 함께 음식을 나누는 즐거움보다는, 자극이 오지 않는 음식, 반응이 없는 음식만을 찾다 보니 영양 불균형과 영양 실조 상태가 더 오래 지속되었어요. 그 과정에서 혈관염은 더 심해졌고, 채소, 밥, 김, 흰살생선 이외의 음식들과는 점점 더 멀어지게 되었죠. 첨가물을 배제하고 채식과 자연식 위주의 식사를 했지만 건강은 나아지지 않았고, 증상은 오히려 악화되었어요. 영양이 모두 무너진 상태에서는, 필요한 영양소 없이 제한적인 섭취만으로는 어떠한 변화도 이끌어낼 수 없었던 거죠. 부족한 영양소는 링겔로 채웠지만 효과가 지속되진 못했어요. 그 시기부터 설탕은 최대한 배제한 식사를 유지하고 있어요. 혈관염에 가장 빠르고 강하게 반응했던 것이 단 음식, 특히 백설탕이 들어간 음식은 입에 들어가는 순간 혈관을 통해 염증 반응이 즉시 나타났죠.

다시 떠올려도, 그 시절엔 음식에 대한 즐거움이란 논할 수 없었고, 그저 반응하지 않는 음식을 먹을 뿐이었어요. 그러던 중, 지금의 메디쏠라 김형미 소장님을 만났어요. 소장님은 제가 다니던 대학병원의 임상영양팀장이셨죠. 오랜 영양 실조와 혈관염 증상으로 소장님을 만나 식단 점검과 가이드를 받게 되었어요. 소장님도 저의 상태를 심각해하시며 식단 일기를 써보라고 권유해 주셨죠.

소장님께 메시지를 드리면서, 저는 조금씩 더 먹고 더 다양하게 먹으려 노력하게 되었어요.

그 과정에서 소장님은 제 민감한 반응 중 하나가 고춧가루(고추장, 김치 등)가 들어간 음식이라는 것을 발견하셨고, 한동안 고춧가루도 멀리한 시절이 있었어요. 지금 돌아보면 몸이 너무 예민해진 나머지, 고춧가루의 자극조차 버티지 못했던 상황이었는데 마치 고춧가루가 알레르겐인 것처럼 해석했던 거죠.

*알레르겐 — 일반적인 사람에게는 무해하지만, 특정 사람의 면역계가 과민하게 반응하여 알레르기 증상(재채기, 두드러기, 호흡 곤란 등)을 일으키는 원인 물질 — 과, 영양이 모두 무너진 몸에서는 기초부터 다시 쌓아야 하는 상황 조차 혼돈이 있었죠.

알레르기를 피하는 가장 현명한 방법은, 말 그대로 알레르겐을 피하는 것이에요.

하지만 피하는 식습관 속에서 성장하다 보니 성인이 되면서 자연스럽게 영양 불균형으로 이어졌고, 저는 결국 먹지 않는 것이 가장 편한 상태에까지 이르고 말았어요.

지금 돌이켜보면 참 단순한 원리인데, 이 원리를 깨닫고 몸이 변화하는 데 10년이 넘는 시간이 걸렸다는게 지금 돌이켜보면 가장 아쉬운 시간이에요.

요즘은 먹고 싶다는 욕구를 온전히 꺼내려 하고, 함께 먹는 즐거움도 더 찾으려 노력해요.

그리고 내 몸의 균형을 생각하는 영양 섭취의 관점으로 완전히 바뀌었죠.

여전히 피하지 못하는 알레르겐이 저를 괴롭히기도 하지만, 이제는 함께 먹는 즐거움을 알고, 여행지에서 낯선 음식에 도전하고 싶은 용기도 생겼어요.

그리고 우리의 몸은 영양이 균형을 이룰 때 건강이 지속된다는 것을, 저는 감사하며 살아가고 있어요.

하루에 두~세 번, 자신을 위한 [먹는 선택의 시간]

오늘, 무엇을 위해 드시겠어요?